Международный день музеев празднуется во всём мире с 1977 года, когда 11 генеральная конференция ICOM (International Council of Museums - Международный совет музеев), проходившая в Москве и Ленинграде, приняла решение по предложению российской делегации о введении ежегодного профессионального праздника. С 1978 года этот день отмечается ежегодно более чем в 150 странах.

Традиционно в этот день музеи открывают свои двери для всех желающих, совершенно бесплатно и с радостью показывая свои выставочные залы, новые экспонаты, К празднику приурочены открытия новых выставок, фестивалей, в музеях организуются тематические лекции, экскурсии, научные чтения, специальные занятия с детьми, проходят музейно-театральные представления.

Уже несколько лет кроме Международного дня музеев проходит еще один праздник - Ночь музеев. Это уже инициатива французских коллег. В России Ночь музеев проводилась несколько раз.