Перевод стрелок часов на час вперед летом и на час назад зимой в целях экономии энергетических ресурсов впервые был проведен в Великобритании в 1908 году. Затем, в 1916 году идею поддержали Германия и Австро-Венгрия; шла Первая мировая война и воющие страны искали любую возможность экономии энергетических средств.

Соединенные Штаты Америки присоединились к системе летнего времени в 1918 году, но неоднократно ее пересматривали.

В настоящее время режим перевода стрелок на «летнее» время применяется более чем в 110 странах на всех широтах от Канады до Австралии, и во всех европейских государствах.

В России впервые этот переход был осуществлен 1 июля 1917 года, когда в соответствии с декретом Временного правительства стрелки всех часов в России были переведены на один час вперед, а назад их переводили уже по декрету Совнаркома, который был принят 16 июня 1930 года. Тогда стрелки часов были переведены на час вперед относительно поясного времени и после этого стрелки назад не перевели, и страна круглый год стала жить и работать, на один час опережая естественный суточный цикл. Установленное время приобрело название декретного, поскольку было введено декретом Совета народных комиссаров СССР. Таким образом, СССР более 50 лет жил по «декретному» времени. Лишь с 1981 года страна вернулась к сезонному времени.

Переход на летнее время в СССР возобновился 1 апреля 1981 года, но уже по отношению к декретному. То есть с этого времени летом мы стали жить уже на два часа опережая природный цикл.

Это значит, что для всей России и сейчас «правильное» время стрелки часов показывают зимой.

С 1996 года по рекомендации Европейской экономической комиссии ООН период действия летнего времени был продлен до последнего воскресенья октября

В России, в своем нынешнем виде, система перехода на разное время, при которой переход на «летнее» время осуществляется в начале апреля, или в последнее воскресенье марта, а на «зимнее» - в конце октября, действует с 1997 года.

Считается, что переход на летнее время дает экономию электроэнергии, а так же выкраивает лишний час для отдыха в светлое время суток.

Если Европа считает применение «летнего» времени экономически оправданным, а с медицинской точки зрения - безвредным, то в России к переводу стрелок относятся по-разному.

Сторонники перехода на «летнее», а затем на «зимнее» время уверены - этому есть экономическое обоснование, их главный аргумент: экономия электроэнергии и энергоносителей. По оценкам специалистов в России в результате ежегодно экономится не менее двух с половиной миллиардов киловатт-часов электроэнергии. Кроме того, перевод стрелок совпадает с началом работы многих сельхозпредприятий, завершением и началом отопительного сезона, понижением и повышением температуры воздуха и других бытовых и промышленных факторов, влияющих на потребление электроэнергии.

Но есть и противники; так, многие ученые считают, что действующая система исчисления времени приводит к нарушению жизненно важного и генетически опосредованного ритма «бодрствование - сон». Применение режима «летнего-зимнего» времени ведет к насильственному пробуждению россиян в течение полугода на час раньше и к неестественному ритму работы все осенне-зимние месяцы. Это, по мнению специалистов, ведет не только к повышению заболеваемости организма, но и к угрозе возрастания количества дорожно-транспортных происшествий и даже росту попыток суицидов; число пожелавших покончить с собой возрастает по стране на 50-60%.

Медики располагают данными, что в течение первых пяти суток после перевода стрелок на 11% увеличивается количество вызовов «скорой помощи» к больным-сердечникам.

Известно, что все население делится примерно на две равные части: на тех, кто рано ложится и рано встает - жаворонков, и любящих утром поспать, а лечь позже - сов. Сдвиг времени на час резко ухудшает состояние сов, то есть как минимум - половины населения. Заметно отражается перевод стрелок на детях, школьниках. Страдают люди с хроническими сердечно-сосудистыми и кишечно-желудочными заболеваниями.

Действующая ныне в России система исчисления времени из всех стран мира применяется только в девяти. Некоторые страны отказались от перехода на летнее и зимнее время, в том числе и ряд бывших советских республик. Сезонный перевод часовой стрелки отменён в ряде государств, среди которых Япония, Китай, Сингапур, Эстония, Узбекистан, Таджикистан, Туркмения, Казахстан.

В 2002 году в Государственную Думу РФ на рассмотрение был выдвинут законопроект «О переходе Российской Федерации к поясному времени», который должен был отменить действие на территории России так называемого «декретного» времени, которое опережает общемировое « поясное « на 1 час. Авторы законопроекта - депутаты ГД РФ от Томской области - обосновали свое предложение, ссылаясь на природные ритмы человека. По словам инициаторов, постоянные сбои в ритме жизни не приносят людям ничего хорошего - одни головные боли, разбитость и, как следствие, ухудшение здоровья. При введении «декретного летнего» времени в процесс десинхронизации вовлекаются все люди: больные и здоровые, дети и старики, беременные женщины и спортсмены. И если одними это переносится относительно легко, практически незаметно, то для других этот момент становится критическим.

19 марта 2003 года законопроект «О переходе Российской Федерации к поясному времени» был отклонен большинством голосов.