Торжественное открытие XVIII Международной встречи воздухоплавателей в Великих Луках успешно состоялось. 9 июня в районе летней эстрады была развернута праздничная торговля, работали несколько культурно-развлекательных площадок, пользовавшиеся большим успехом у великолучан и гостей города, но основное действо по традиции прошло на летней эстраде. Здесь творческие и спортивные коллективы города представили свои лучшие номера, порадовав зрителей и спортивным мастерством, и творческими талантами. А ближе к семи часам вечера на сцену поднялись главные виновники торжества – пилоты тепловых аэростатов, которые приехали в Великие Луки из разных регионов России, Украины, Белоруссии, Латвии, Литвы.

«Уважаемые великолучане, гости нашего города, участники XVIII Международной встречи воздухоплавателей! – приветствовал их глава города Н. Н. Козловский. – Сегодня на великолукской земле начинается спортивный праздник, которого ожидали не только спортсмены, каждый год посещающие наш город, но и все неравнодушные к такому замечательному виду спорта, как воздухоплавание. Благодаря ежегодной международной встрече сегодня Великие Луки являются центром российского воздухоплавания, а организаторы этого мероприятия с каждым годом повышают уровень подготовки и проведения встречи». Искреннюю благодарность за большой вклад в проведение встречи и развитие воздухоплавания Н. Н. Козловский выразил Председателю Правления ОАО «Газпром» А. Б. Миллеру, губернатору Псковской области А. А. Турчаку, а также директору встречи В. И. Орлову. Отметив, что подобные спортивные соревнования способствуют развитию и укреплению экономических и культурных связей между городами, регионами и странами, глава Великих Лук пожелал спортсменам удачных стартов и побед, а зрителям – праздничного настроения и незабываемых впечатлений.

Заместитель начальника Департамента по информационной политике ОАО «Газпром» -  начальник Управления информации И. М. Волобуев в своем приветственном слове отметил: «Когда видишь такое огромное количество счастливых лиц, горящих глаз зрителей, когда видишь пилотов аэростатов, которые по-настоящему влюблены в небо, у которых в жизни есть настоящая страсть – воздухоплавание, гордишься своей страной, тем, что в ней так много настоящих энтузиастов. Именно благодаря им сегодня здесь, в этом прекрасном городе Великие Луки состоится удивительный, завораживающий, сказочный праздник воздухоплавания».

«Мне кажется, что каждый человек, который хотя бы один раз поднялся на воздушном шаре в небо, в какой-то момент чувствует, как хочется жить, любить, верить и мечтать! А это дорогого стоит, – подчеркнул Игорь Михайлович, пожелав воздухоплавателям хорошей погоды и пообещав за них болеть.

От имени губернатора Псковской области к присутствующим обратился председатель государственного комитета Псковской области по физкультуре и спорту А. Б. Петров. «Воздухоплавание – это особый вид спорта, который объединяет и романтиков-любителей, и спортсменов-профессионалов в желании покорять все новые и новые высоты, – сказал он. – Проведение в Великих Луках международной встречи воздухоплавателей способствует не только развитию отечественных спортивных традиций, но и укреплению дружеских связей между странами. Администрация Псковской области учредила специальный приз – Кубок Дружбы, который будет вручен лучшему воздухоплавателю встречи. Желаю всем спортсменам удачи, летной погоды и незабываемых впечатлений!»

Со словами приветствия и добрых пожеланий также выступили заместитель главы администрации города И. А. Бушенкова и Президент федерации воздухоплавания РФ, мастер спорта международного класса, Л. Б. Тюхтяев который, поблагодарив главного спонсора встречи – ОАО «Газпром», заметил: «Газпром дает нам газ, а мы превращаем его в красоту, радость и счастье для вас!» От имени всей спортсменов-участников встречи  президент ФВР пообещал, что борьба будет честной, красивой и победит сильнейший.

Почетная миссия поднять флаг соревнований, тем самым объявив их открытыми, была доверена действующему чемпиону России Ивану Меняйло и старейшему из действующих пилотов, 75-летнему Михаилу Найдорфу.

Также в ходе церемонии открытия был вручен приз пилоту, оказавшемуся самым метким в соревновании, которое прошло накануне. В состязании «кей-граб» (захват цели) пилотам предстояло совершить полет над Ловатью, постаравшись сбросить маркер в корзину, установленную на катамаране, и получить за это приз в размере ста тысяч рублей от генерального спонсора данного соревнования ЗАО «ЗЭТО».  Пролететь по данному маршруту сумел только Игорь Вертипрахов, пилот из Кунгура. Несмотря на то, что маркер упал не в корзину, а рядом с ней, генеральный директор ЗАО «ЗЭТО» принял решение поощрить меткого пилота призом в размере 40 тысяч рублей.

Праздничные мероприятия на летней эстраде продолжились концертом, а большинство зрителей устремилось в крепость, где состоялась самая зрелищная часть встречи – массовый старт аэростатов. Наполнив оболочки теплым воздухом, пилоты не спешили стартовать, дав всем возможность насладиться удивительным шоу – десятками разноцветных воздушных шаров и изрыгающих пламя горелок. Первым от земли оторвался аэростат «Великие Луки», за ним последовал шар «Газпром», а затем небо, несмотря на хлынувший ливень, наполнилось яркими красками монгольфьеров. И пусть открытие воздухоплавание не обошлось без дождя, но, говорят, дождь в дорогу – хорошая примета. В добрый путь, воздухоплаватели!